연산군이 다스리는 폭압의 시대. 씨종의 아들로 태어난 홍길동은 어린 시절부터 남다른 힘을 지녔지만, 천한 신분 때문에 그 힘조차 감춰야 하는 처지다. 아버지 아모개는 주인에게 짓밟히며 살아온 세월을 딛고 자식들만큼은 사람답게 살게 하겠다며 일어서지만, 양반들의 탐욕과 횡포 앞에서 가족의 행복은 끝내 무너지고 만다. 모든 것을 잃은 길동은 고통받는 백성들과 함께 세력을 모아 활빈당을 이끌며 부패한 권력에 맞선다. 한편 연산군의 폭정은 날이 갈수록 극에 달하고, 길동의 운명은 왕의 총애를 받는 장녹수, 그리고 사랑하는 여인 가령과도 얽히며 시대의 거대한 소용돌이 한가운데로 휩쓸려 들어간다.